Mon Français

Introduction

Negation is used to say « no »: we say that something is not true, does not exist or does not happen. Compare:

• Je ne parle pas français. (I speak French. → I do not speak French.)
• Il n'a pas de frère. (He has a brother. → He does not have a brother.)

In French, negation is made of two small words placed around the verb: « ne » and « pas » (or « jamais », « plus », « rien »). This is an important point in writing, even though in speech the « ne » is not always heard.

1. The basic principle: ne + verb + pas

To make a sentence negative, put « ne » before the verb and « pas » after the verb. The verb is « in the sandwich ».

Elision: ne becomes n'

Before a vowel (a, e, i, o, u) or a mute h, « ne » becomes « n' »:

• Je n'aime pas le café. (I do not like coffee.)
• Il n'habite pas ici. (He does not live here.)
• Elle n'écoute pas la radio. (She does not listen to the radio.)
• But: Il ne parle pas. (He does not speak.) (consonant)

2. Negation with « être » and « avoir »

With the verbs « être » (to be) and « avoir » (to have) (see the lesson The auxiliary verbs être and avoir), the rule is the same: « ne » before the verb, « pas » after.

Examples:

• Il n'est pas à la maison. (He is not at home.)
• Nous ne sommes pas fatigués. (We are not tired.)
• Tu n'as pas faim ? (Aren't you hungry?)
• Ils n'ont pas de voiture. (They do not have a car.)

3. Other negations: jamais, plus, rien

The word « pas » can be replaced by another word. « Ne » always stays before the verb. The second word changes the meaning of the sentence:

Examples:

• Mon frère ne mange jamais de viande. (My brother never eats meat.) (jamais = 0 times)
• Nous n'habitons plus à Paris. (We no longer live in Paris.) (before yes, now no)
• Je n'ai rien dans mon sac. (I have nothing in my bag.) (no thing)
• Tu ne vois rien ? (Can't you see anything?) (no thing)

The trick to avoid mistakes:

Ask yourself: « Is it not at all, never, not any more or nothing? »

• Avant, il fumait. Maintenant, il ne fume plus. ✔ (Before, he smoked. Now, he no longer smokes.)
• Il fume 0 fois dans sa vie. Il ne fume jamais. ✔ (He smokes zero times in his life. He never smokes.)

4. Pas de / pas d': negation with a noun

When the verb is followed by a noun with un, une, des, du, de la, de l' (see the lesson The Partitive Articles), these little words become « de » after the negation. Before a vowel or a mute h, we write « d' ».

This rule also works with « jamais » and « plus »:

• Je ne bois jamais de lait. (I never drink milk.)
• Il n'y a plus de pain. (There is no more bread.)

Watch out for the exception:

• With the verb « être », we keep « un », « une », « des », « du »: Ce n'est pas un livre. / Ce ne sont pas des amis. (This is not a book. / These are not friends.)

5. Speaking and writing

In conversation, French people often drop the « ne »: you hear « Je sais pas » (I don't know), « C'est pas grave » (it's not a big deal), « Tu viens pas ? » (aren't you coming?). This is spoken, informal French.

In writing (letter, email, exam, essay), you must always write the « ne »:

• Spoken: « Je sais pas. » → Written: « Je ne sais pas. » ✔ (I don't know.)
• Spoken: « C'est pas grave. » → Written: « Ce n'est pas grave. » ✔ (It's not a big deal.)

6. The negative passé composé

In the passé composé, « ne » and « pas » surround the auxiliary verb: Je n'ai pas mangé. (I have not eaten.) This form will be studied later, at level A2 (see the lesson The passé composé of the 1st group).

7. Summary table

8. Common mistakes

Mistake 1: forgetting « ne »

In writing, negation always has two words.

• ✘ Je sais pas. → ✔ Je ne sais pas. (I don't know.)
• ✘ Elle mange jamais de viande. → ✔ Elle ne mange jamais de viande. (She never eats meat.)

Mistake 2: putting « pas » before the verb

« Pas » goes after the verb, not before.

• ✘ Je pas parle anglais. → ✔ Je ne parle pas anglais. (I do not speak English.)
• ✘ Il ne pas vient. → ✔ Il ne vient pas. (He is not coming.)

Mistake 3: forgetting « de » after the negation

After « pas », « jamais » or « plus », we write « de » or « d' » (except with the verb « être »).

• ✘ Je n'ai pas un frère. → ✔ Je n'ai pas de frère. (I do not have a brother.)
• ✘ Nous n'avons plus du pain. → ✔ Nous n'avons plus de pain. (We have no more bread.)
• ✘ Il n'a pas des amis. → ✔ Il n'a pas d'amis. (He has no friends.)